有人稱西方民主（Democracy）是中華優秀傳統文化的重要組成部分，這是錯誤的。中國文化中的“民主”，指公正、負責任的執政者，如本詩中的“民之父母”。俗話說，“當官不為民作主，不如回家賣紅薯。”在代議制通行的當代，中國文化的民主觀念顯然更具普遍意義，因為隨著政治共同體人口規模的不斷增大，古希臘那樣的直接民主制幾乎已無可能。

中國的選舉制度也不是公民投票選舉官員，而是賢能政治——依據一個人的道德、能力及其對社會貢獻的大小決定職位待遇。本篇同前篇《南有嘉魚》一樣，都是講賢能政治。《毛詩序》云：“《南山有臺》，樂得賢也。得賢則能為邦家立太平之基矣。”

詩首章云：“南山有臺，北山有萊。樂只君子，邦家之基。樂只君子，萬壽無期。”南山之所以高聳險峻，是因為南山之上生有莎草，北山上長有萊草，得草木覆蓋庇護，乃成就其高大之勢。比喻君主之所以能讓天下太平，是因為君主所任用的官員有德行，才能突出，依靠賢能各自盡責理事，所以天下太平。南山因草木而高大，君主因賢臣而尊貴顯耀，賢德之人的助益如此重要，君主以禮樂讓這些君子安樂，授予他們職位並重用，使君主得以奠定國家太平的根基。以禮樂讓這些君子安樂，又能讓國家獲得萬壽無疆的福澤，這就是要尊崇賢能的原因。《毛詩注疏》：“言南山所以得高峻者，以南山之上有臺，北山之上有萊，以有草木而自覆蓋，故能成其高大。以喻人君所以能令天下太平，以人君所任之官有德，所治之職有能，以有賢臣各治其事，故能致太平。言山以草木高大，君以賢臣尊顯，賢德之人光益若是，故我人君以禮樂樂是有德之君子，置之於位而尊用之，令人君得為邦家太平之基。以禮樂樂是有德君子，又使我國家得萬壽之福，無有期竟，所以樂之也。”

《南有嘉魚》篇中，言賢者如嘉魚，豐美而眾多，君王求賢若渴，樂與賢者歡宴暢飲，賢者感君王之至誠，遂入朝輔政，任職治事。君王得賢德者的助益，更以禮樂尊崇厚遇，賢能之士以報國建功為樂。於是，君主樂得賢者，賢者樂於事君，上下同心，共築邦國根基。鄭玄《毛詩傳箋》云：“人君得賢，則其德廣大堅固，如南山之有基趾（基趾，建築物的地基——筆者注）。”可見輔國之賢者，就是一國之根基。

《南山有臺》之後為《由庚》《崇丘》和《由儀》，這三首詩現在只知道它們的大義，詩文已佚。《由庚》講的是萬物都能遵循其自然規律。《崇丘》講的是萬物都能充分生長達到高大繁盛的狀態。《由儀》講的是萬物生長能各得其宜，各順其性。《毛詩序》：“《由庚》，萬物得由其道也。《崇丘》，萬物得極其高大也。《由儀》，萬物之生，各得其宜也。”

這三篇詩作，在舉行鄉飲酒禮和燕禮時也會用到，具體的安排是：堂上歌唱《魚麗》時，堂下用笙吹奏《由庚》；堂上歌唱《南有嘉魚》時，堂下用笙吹奏《崇丘》；堂上歌唱《南山有臺》時，堂下用笙吹奏《由儀》。

經文：

南山有臺，北山有萊。樂只君子，邦家之基。樂只君子，萬壽無期。

南山有桑，北山有楊。樂只君子，邦家之光。樂只君子，萬壽無疆。

南山有杞，北山有李。樂只君子，民之父母。樂只君子，德音不已。

南山有栲，北山有杻。樂只君子，遐不眉壽。樂只君子，德音是茂。南山有枸，北山有楰。樂只君子，遐不黃耇。樂只君子，保艾爾後。

語譯：

南山高來生莎草，北山高來長灰菜。君主任賢又任能，有禮有樂賢者樂，國家太平有根基。有禮有樂賢者樂，國有福澤萬年長。

南山高來生桑樹，北山上面楊樹生。君主任賢又任能，賢者報國樂有功，國家太平有榮光。賢者報國樂有功，國有福澤壽無疆。

南山上面生枸杞，北山上面長李樹。君主任賢又任能，有禮有樂賢者樂，民眾尊之如父母。有禮有樂賢者樂，賢者有德美名傳。

南山上面有栲樹，北山上面杻樹生。君主任賢又任能，賢者報國樂有功，賢者怎能不長壽。賢者報國樂有功，賢者德名四方頌。

南山上面有枸樹，北山上面楸樹生， 君主任賢又任能，有禮有樂賢者樂，賢者健康又長壽。有禮有樂賢者樂，保佑子孫福綿長。