特牲饋食禮是諸侯之士每逢歲時在宗廟祭祀祖父、父親的禮儀，屬於吉禮。天子、國君祭祀用太牢，即牛、羊、豬各一；卿、大夫用少牢，即羊、豬各一；諸侯之士用一豬，即所謂特牲。本文所述只用於諸侯之士，大夫的饋食禮即下篇《少牢饋食禮》，天子之士也用少牢而不用特牲。另外天子、諸侯的饋食禮用太牢，其禮已佚，不在《儀禮》十七篇中。

本篇所記的特牲饋食禮大致分為三個階段，一是祭前準備，包括筮日、筮屍宿屍、告賓、視濯視牲、陳設禮器及祭物等等；二是正祭，包括迎屍，主人主婦和賓分別向屍、祝、佐食行三獻之禮，主人獻賓及眾賓，主人獻諸兄弟，長兄弟、賓長向屍加獻等等；三是正祭結束，眾人行旅酬，無算爵，佐食獻屍，祭畢送屍，撤俎送賓。本篇後有記，對一些具體細節作補充說明。

本篇和後面的《少牢饋食禮》《有司徹》分別講述士與大夫祭其祖禰之禮。在周代的各種禮儀中，祭禮是最重要的禮儀之一。《禮記•祭統》說：“夫祭有十倫焉：見事鬼神之道焉，見君臣之義焉，見父子之倫焉，見貴賤之等焉，見親疏之殺焉，見爵賞之施焉，見夫婦之別焉，見政事之均焉，見長幼之序焉，見上下之際焉。此之謂十倫。”饋食禮的祭祀對象是祖與禰（禰，mí，古代對已在宗廟中立牌位的亡父的稱謂），用以表達行祭者的孝敬之情；屍作為受祭者的替身，由受祭者的孫輩充任，行祭者與其是父子關係，卻北面而事奉之，以明子事父之道，體現了父子之倫；士與上大夫、下大夫各有不同的禮儀，體現了貴賤之等級；主人與眾兄弟、內賓、家臣禮儀不同，是由親疏關係不同而帶來的禮儀的衰減；主人、主婦禮儀有所區別，是夫婦之別；長兄弟與眾兄弟、賓長與眾賓地位不同，是長幼之序。十倫中的其他倫理，還能在其他級別的祭禮體現出來。祭禮在表達情感的同時，體現了如此眾多的倫理要求，這就是周代禮制的意義。