少牢饋食禮，是諸侯的卿大夫每逢歲時在祖廟祭祀祖先的禮儀，在五禮中屬吉禮。古代祭祀之前，先要將選定的祭牲系在“牢”中芻養，牢是關養牲畜的圈欄，因此祭牲稱“牢”。一羊、一豕為“少牢”，是卿大夫用牲的規格，以區別於天子、諸侯用的“太牢”：一牛、一羊、一豕。諸侯之卿為上大夫，諸侯之大夫為下大夫，兩者的祭祀雖都用少牢，但有儐屍與不儐屍的區別。少牢饋食禮的儀節較特牲饋食禮更多，為避免篇幅過長，漢代傳禮者將文本一分二，本篇講述祭前準備和正祭之事，正祭之後被截入下篇，稱《有司徹》。

為什麼祭祖禰之禮以饋食為主並用屍代替死者受祭？如果把饋食禮的主要過程及其祭品和鄉飲酒禮、燕禮做一比較，就會發現它們在形式上極為相似，這種形式上的相似性實際上是讓死者受到與生前相似的待遇，體現了祭禮“事死如事生”的精神。以屍受祭，更使行祭者產生直面祖禰的感覺。在祭禮的始終，都貫穿著行祭者的虔誠與忠敬。《禮記•祭統》說：“賢者之祭也：致其誠信與其忠敬，奉之以物，道之以禮，安之以樂，參之以時，明薦之而已矣，不求其為。此孝子之心也。”也就是說，賢者的祭祀，要表達自心的誠信和忠敬，獻上祭品，依禮而行，用樂使其安寧，參照四時的變化，只是潔淨地奉獻而已，不要求受祭者保佑賜福，這才是孝子進行祭祀時的心情。《祭統》又說，祭禮並非外界有什麼東西強迫你這樣做，而是發自內心的自覺行為。春夏秋冬，時序推移，人們感物傷時，觸景生情，就會不由自主地想起逝去的親人，這種感情通過祭之以禮表達出來，因此只有賢者才能完全理解祭禮的意義。在祭禮中向逝者表達誠信與忠敬而不求其為，這是孝子面對祖禰時應有的態度，也是周代禮制中一以貫之的準則。

祭禮和喪禮體現了古代中國人靈魂不死的觀念。這種觀念一直延續到今天，表現在各種祭奠死者的儀式中。人們用適當的儀式和奉獻物寄託對逝者的思念，是有必要的，但如果不加限制地鋪張浪費，或者向逝者祈求福佑，那就失去了祭祀的意義而變成一種庸俗行為了。