本篇舊題《喪服經傳》，因除經文之外，還有“傳”，即解釋經文的文字，這在《儀禮》是本篇與其他篇的不同之處。傳是解經的文體，五經在先秦兩漢都有傳，但《喪服》之傳附經而行，則是比較早的。關於傳的作者，漢儒認是子夏，但從其內容來看，有些地方與《禮記》相似，且傳中又引更早的傳，因此未必盡出於子夏之手，當與《禮記》一樣，系先秦傳禮的儒家所作。本篇所記在周代五禮中屬凶禮。天子以下為死者服喪的各種規定，包括所用服飾、服喪的年月、親疏隆殺之禮等等。全文按喪服的五個等級進行講述，即斬衰、齊衰、大功、小功、緦麻。在五個等級中，又根據與死者的關係而有三年、一年、九月、七月、五月、三月等不同的服喪時間。此外還有變服、除服、降服、從服等多種規定。文中對此都做了具體說明。

周代的五等喪服制度，這種制度在古代中國影響極其深遠。通過這種制度，我們可以看到當時人倫關係中的一些基本原則。

首先是親親。親親即重視血緣關係，以血緣的遠近來決定人與人的親疏。五等喪服中，為何人服何種喪服，基本上是由血緣關係來決定的。

其次是尊尊，為尊者服重服。按五等喪服的規定，子為父，諸侯為天子，臣為君，妻為夫，妾為君都服最重的喪服斬衰三年，據《傳》解釋說，之所以如此，是由於死者地位至尊。尊尊體現了周代社會嚴格的等級制度。

再次是尊祖敬宗。在周代的宗法制度中，大宗及宗子受到同宗之人的尊敬與服從，按五等喪服的規定，父親要為嫡長子服斬衰三年，因為嫡長子是祖先在人間的繼承人，承擔著宗族之重任，尊祖敬宗必須崇奉嫡長子。

另外是男女有別。已嫁的女子為其父母服齊衰一年，而不是斬衰三年。其原因在於女子須為其夫服斬衰三年，而女子不得服兩次斬衰，因此只能降低父母的喪服等級。《傳》為此解釋說：“婦人有三從之義，無專用之道，故未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子。故父者子之天也，夫者妻之天也。婦人不貳斬者，猶日不貳天也，婦人不能貳尊也。”不難看出，男女有別實為男尊女卑。

在這些原則之外，還有一條不成文的原則，就是順應人情。服斬衰三年者還有兩種情況：生母去世，兒子由父妾哺育成人；母親改嫁，兒子被繼父養大。父妾與繼父和養子都沒有血緣關係，但有養育之恩。為其服斬衰三年，就是為了順應養子的報恩之情。實際上，制定子女為生身父母服喪三年的禮儀，也是出於報恩的目的。