古代貴族款待賓客的形式有饗禮、食禮、燕禮之別。燕禮以飲酒為主，食禮以吃飯為主，饗禮則兩者兼有。就禮數而言，饗禮最隆重，食禮在宗廟舉行，勸食用幣帛，牲用太牢，而燕禮在寢內舉行，勸飲不用幣帛，牲用狗。因此，食禮重於燕禮而次於饗禮。古代天子與諸侯、諸侯與諸侯，諸侯與本國大臣之間都有食禮，但大多已失傳。本篇記諸侯以食禮款待小聘問的使者，在五禮中屬嘉禮，並且兼記大夫相食之禮。本文講述了公食大夫禮的全過程，包括迎賓、為賓設饌、侑賓、賓食畢退出拜賜等環節，還交代了國君、大夫有事不能到場的處理方式。

公食大夫禮是小聘禮的一部分。小聘的等級低於大聘，其使者的身份只是大夫，因此小聘的禮儀不用束帛加璧，主國國君不設筵、幾，不用酒招待，私人會見只在庭中舉行，不登堂，不到近郊慰勞。其禮儀如同大聘時對待上介，因為大聘的上介即由大夫擔任。但同為大夫，也因其地位的高低而待遇有所不同，在食禮上，招待上大夫，用八豆八簋，六九俎，魚和臘肉都是兩只俎，魚、腸胃、倫膚，因爵位不同或九只俎，或十一只俎。下大夫則只有七只或九只俎。上大夫各種美食二十豆，比下大夫增加了雉、兔、鶉、鴛四種。在大聘中，主國國君向賓行一食再饗之禮，向上介行一食一饗之禮，而小聘的上介一般由士擔任，因此國君只用食禮招待賓而不及上介。本文稱作公食大夫禮而不稱公食賓介，其原因即出於此。至於公食大夫禮上各種儀節的含義，都是和聘禮一致的。