燕禮即宴飲之禮，它在周代五禮中屬嘉禮，其情況有四種：一是諸候無事而與群臣燕飲以樂；二是卿大夫為國有功，君以燕飲相慰勞；三是卿大夫出使他國而還，國君與其燕飲；四是國君招待四方來使而與之燕飲。據鄭玄《目錄》所記，本文當屬前兩種情況。文中詳細講述了燕禮的過程以及各種參與者的行為及辭令，突出了燕禮明君臣之義的特點。

燕禮和鄉飲酒禮的不同在於它是君臣之間的宴飲，因此它所追求的效果不是鄉飲酒禮的尊長敬老，而是“明君臣之義”。這一追求是通過“禮無不答”這一原則體現出來的。《禮記•燕義》說：“君舉旅於賓，及君所賜爵，皆降再拜稽首，升成拜，明臣禮也；君答拜之，禮無不答，明君上之禮也。臣下竭力盡能以立功寸國，君必報之以祿，故臣下皆務竭力盡能以立功，以國安而君寧。”在燕禮中，國君一一向賓酬酒，或者向其他人賜爵，受賜者都要下兩稽首禮，國君為表示謙讓，令小臣加以阻止，但受賜者仍要登堂再拜首，完成拜禮，這是表達臣下對國君的應盡之禮。臣下每行禮，君都要答拜，這就是所謂禮無不答，這樣做為了表示國君對臣下的禮節。國君對臣下的功勞一定要以爵祿來報答，臣下就會竭力盡能來報效國家，這就是所謂君使臣以禮，臣事君以忠。由此產生國安而君寧的效果。把“禮無不答”的原則運用到國家政治中，要做到國君不虛取於民，凡是取之於民的東西，都要為民造福，使民得到回報。《禮記•燕義》說：“上必明正道以道民，民道之而有功，然後取其什一，故上用足而下不匱也，是以上下和親而不相怨也。和寧，禮之用也。此君臣上下之大義也。故曰：‘燕禮者，所以明君臣之義也。’”國君必須用正道來引導百姓，百姓在其引導下努力勞作，創造出物質財富，國君從中抽取十分之一，就能用度充足，國家就能上下和睦親近而不相怨。和諧安寧，就是禮的作用。

燕禮上的“禮無不答”強調的是這樣一種雙向對等關係，這就是所謂君臣上下之大義。這一“禮無不答”的原則，在後代仍然值得借鑒。當處理上下級之間、國與民之間的關係時，不要忘記其關係應當是雙向的，上下級之間要互相尊重，國與民之間要互惠互利，取之於民，用之於民。各種關係和諧融洽，國家的長治久安就是水到渠成的事。

燕禮追求的另一種效果是“明貴賤”，這在燕禮的各個環節都能體現出來。《禮記•燕義》說：“席：小卿次上卿，大夫次小卿，士、庶子以次就位於下。獻君，君舉旅行酬；而後獻卿，卿舉旅行酬；而後獻大夫，大夫舉旅行酬；而後獻士，士舉旅行酬；而後獻庶子。俎豆、牲體、薦羞，皆有等差，所以明貴賊也。”在燕禮中，從席位的設定，到敬酒的次序，以及俎豆、牲體、薦羞等等，都根據參與者的身份名位而有所不同，處處都能體現出周代社會明確的社會分層，這就是燕禮所追求的“明貴賤”的效果。