射是周代貴族必備的技能之一，它不僅有軍事上的實用價值，而且有培養德行的意義。《禮記•射義》說：“射者，進退周還必中禮，內志正，外體直，然後持弓矢審固；持弓矢審固，然後可以言中，此可以觀德行矣。”周代的射禮有鄉射和大射兩種。本文講述鄉射的禮儀。鄭玄《目錄》說：“州長春秋以禮會民，而射於州序之禮。謂之鄉者，州，鄉之屬，鄉大夫或在焉，不改其禮。”鄉射是州長於春、秋二季在州學會民習射之禮，由於州是鄉之屬，舉行射禮時，往往有鄉大夫參加，故稱鄉射禮。鄉射禮在五禮中屬嘉禮。鄉射禮之前，要舉行鄉飲酒禮。本文所講述的鄉射禮，主要包括下列幾個階段：首先是射前的飲酒禮；其次是三耦射箭，賓、主人、大夫、眾賓射箭；然後是三耦、賓、主人、大夫、眾賓隨樂而射；最後進入眾人飲酒，無算爵、無算樂階段，射禮結束。文後之記，補記了鄉射禮的各種規則及射具。

射禮的核心內容是比賽射藝，具有軍事意義，但既然是禮，就必然包括禮的儀節和含義。射禮的意義在於觀盛德。在射禮中，射箭者無論前進後退，左旋右轉，其動作必須合乎規矩。其內心要保持沉著冷靜，身體要挺直端正，然後才能拿穩弓瞄得准，才可以指望射中。因此，從一個人外部的射箭動作就能看出他內在的德性。《禮記·射義》說：“射者，仁之道也。射求正諸己，己正而後發，發而不中，則不怨勝己者，反求諸己而已矣。”意思是說，射箭的人要端正姿勢，然後再把箭射出去，箭射不中靶子，不能怪罪戰勝自己的人，而要反過來尋找自己的缺點。這就是仁厚的表現。

射箭畢竟是一種競爭性行為，但在競爭中體現了禮讓。《論語•八佾》說：“子曰：‘君子無所爭，必也射乎！揖讓而升，下而飲，其爭也君子。’”孔子認為，君子不與人爭，若一定要爭，就體現在射禮中，但在射禮中必先揖讓而上場，下場之後則一起飲酒，這就是君子之爭。

作為禮，射禮不僅前後都有飲酒之禮，射箭中有揖讓進退之儀，其中還專門有一個合樂而射的階段。《禮記•射義》說：“其節：天子以《騶虞》為節；諸侯以《狸首》為節；卿大夫以《采蘋》為節；士以《采蘩》為節。《騶虞》者，樂官備也；《狸首》者，樂會時也；《采蘋》者，樂循法也；《采蘩》者，樂不失職也。是故天子以備官為節；諸侯以時會天子為節；卿大夫以循法為節；士以不失職為節。故明乎其節之志，以不失其事，則功成而德行立，德行立則無暴亂之禍矣。功成則國安。故曰：‘射者，所以觀盛德也。’”

射箭的速度必須合於音樂的節奏，疾徐有度，張弛得法。天子用讚美百官齊備的《騶虞》為節拍，諸侯用讚美按時向天子朝貢的《狸首》為節拍，卿大夫以讚美遵循法度的《采蘋》為節拍，士以讚美恪盡職守的《采蘩》為節拍，從而使各級人員守官奉職，功成德立，因此使社會上沒有犯法行為，功成業就，國家安定。在射箭的過程中，我們也能感受到周代社會所追求的和諧安定的政治秩序與溫良恭敬、彬彬有禮的君子人格。在今天舉行的各種競爭性活動中，我們是否也可以借鑒古代射禮呢？