鄉飲酒禮是鄉大夫宴請賢者的禮儀。古代諸侯之鄉有鄉學，學制三年，學成者推薦給諸侯。因此，每隔三年的正月，鄉大夫都要作為主人舉行鄉飲酒禮，招待鄉中的賢能之士和年高德望者。鄉大夫和鄉先生從學成者中選擇一位最賢能者作為賓，其次再選一人作為介，最後選三人為眾賓，與他們共飲。之後，舉薦給諸侯。鄉飲酒禮的主要儀節有：謀賓、迎賓、獻賓、樂賓、旅酬、無算爵樂以及賓返拜等。鄉飲酒禮在各州每年春秋習射時，以及各鄉每年十二月蠟祭序齒位時也使用，但儀節不盡相同。

鄉飲酒禮源自原始部落中聚族而飲的風俗，其中包含著尊長敬老的成份，發展到周代的鄉飲酒禮，又有了明顯的弘揚教化目的。《禮記•鄉飲酒義》說，在鄉飲酒禮上，六十歲的老人坐在席上宴飲，五十歲的人在一旁侍立，服從調遣，這是為了表示尊敬長者。進獻食物的時候，六十歲的人用三只豆，七十歲的人用四只豆，八十歲的人用五只豆，九十歲的人用六只豆，這也是為了表示敬養老人。百姓懂得尊長敬老，就能行孝悌之道。百姓行孝悌之道，就能實現教化，國家可因此而安寧。“鄉飲酒之禮：六十者坐，五十者立侍，以聽政役，所以明尊長也。六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，所以明養老也。民知尊長養老，而後乃能入孝弟。民入孝弟，出尊長養老，而後成教，成教而後國可安也。” 

至於飲酒過程中的各個細節，也都有倫理教化的目的：“主人拜迎賓於庫門之外，入，三揖而後至階，三讓而後升，所以致尊讓也。盥洗揚觶，所以致潔也。拜至，拜洗，拜受，拜送，拜既，所以致敬也。尊讓潔敬也者，君子之所以相接也。君子尊讓則不爭，潔敬則不慢，不慢不爭，則遠於鬥辨矣；不鬥辨則無暴亂之禍矣，斯君子之所以免於人禍也，故聖人制之以道。”（《禮記•鄉飲酒義》）主人走到鄉學門外行拜禮迎賓，進門之後三次行揖禮才來到階前，又經過三次謙讓才升堂，是為了表達尊敬謙讓之意。先洗手洗觶，然後才舉觶飲酒，是為了表示潔淨。賓至而主人行拜禮迎接，主人洗觶而行拜禮，賓接受主人獻酒而行拜禮，主人為向賓送出酒觶而行拜禮，主人為賓飲盡觶中之酒而行拜禮，這些眾多的拜禮，都是為了表示敬意。尊敬、謙讓、潔淨、恭敬，是君子之間要互交接的原則。君子認為，尊敬謙讓就不會有爭鬥，潔淨恭敬就不會有怠慢，不怠慢不爭鬥，社會就能安寧，免於暴亂之禍。

儒家重視倫理教化，但他們又認為，實行教化不必挨家挨戶地勸說，不必每天宣講，通過射禮、鄉飲酒禮這些禮儀，向人們展示尊長和敬老，人們受其影響，就會在日常行為中產生孝悌的行為，禮的教化效果就通過這種示範作用而實現了。

除了弘揚教化，鄉飲酒禮還有娛樂的成份，這突出表現在旅酬（相互敬酒）這一環節。在旅酬開始的時候，先設立司正，以監察飲酒失儀者。然後賓先自飲再斟酒勸主人飲，主人也是先自飲再斟酒勸介，介再自飲後斟酒勸眾賓，按照年齡長幼的順序，直到侍奉賓主盥洗的人飲完為止。這樣就使大家都能受到恩澤而無所遺漏。在無算爵（無算爵是不指定飲酒爵數的飲酒禮）階段，大家互相勸酒，盡興而飲，不計其數，但又掌握好時間，不延誤正事。飲酒結束，主人送賓出門，自始至終，禮數毫無差錯。鄉飲酒禮就是這樣使每個參與者都獲得快樂，同時又井然有序，不失禮儀。因此孔子說：我參觀了鄉飲酒禮就知道王者教化的推行是很容易的事。

鄉飲酒禮通過禮儀的示範作用產生倫理教化的效果，在井然有序的禮儀中構建和睦快樂的人倫秩序。這是周代禮樂文明的一個特色。