本篇講述周代貴族男子（也稱為士）加冠的禮儀。冠禮在周代的吉、凶、賓、軍、嘉五禮中屬於嘉禮。古代男子二十而加冠，表示已經成人。《禮記·冠義》說：“成人之者，將責成人禮焉也。責成人禮焉者，將責為人子、為人弟、為人臣、為人少者之禮行焉。將責四者之行於人，其禮可不重與？”通過成人之禮，使一個人認清他在各種人倫關係中的地位，承擔起社會責任，因此冠禮格外受到重視。全文包括四個部分：首先是舉行冠禮前選擇日期，確定主持人和賓客等準備工作；其次是冠禮儀式的詳細過程；然後是相關人員的致辭；最後是篇末之記，論述了三代冠禮的沿革及冠禮的意義。由於冠禮的重要地位，它在漢代的大、小戴《禮記》及劉向《別錄》中都列於《儀禮》的首篇。

當時男子二十歲加冠，冠禮是成人禮，標誌著加冠者由童子向士的轉變，故始加之辭說“棄爾幼志，順爾成德”，要求加冠者從此拋棄童稚之心，遵循成人之德。今天冠禮雖已不復存在，但很多地方都在舉行各種各樣的成人儀式。這些儀式的精神實質和冠禮都是一脈相承的，其意義都在於強調一個人由少年向成人的轉變，要求這些進入成年的社會成員意識到自己的角色變化，從此樹立成人之德，肩負起相應的社會責任。

但在形式上，今天的成人儀式已沒有統一的要求，更沒有穿戴成人冠服的儀式，這和周代冠禮不同。周代社會不僅重視貴族成員的德行，同時也注重威儀，注重外在的儀錶和舉止。這就是成人之禮要舉行加冠儀式的原因。《禮記·冠義》說：“凡人之所以為人者，禮義也。禮義之始，在於正容體、齊顏色、順辭令。容體正，顏色齊，辭令順，而後禮義備。以正君臣、親父子、和長幼。君臣正，父子親，長幼和，而後禮義立。故冠而後服備，服備而後容體正、顏色齊、辭令順。故曰：‘冠者，禮之始也。’是故古者聖王重冠。”戴上成人之冠，穿上成人之服，才能有成人的儀容和舉止，這是禮義的第一步，因此說：“冠者，禮之始也。”冠禮的再加之辭說“吉月令辰，乃申爾服，敬爾威儀，淑慎爾德”，就是強調冠服、威儀和德行之間的關係。冠服在禮儀中的重要性，就像學生在畢業典禮中穿上學位服，戴上學位帽，心中自然升起一種莊嚴神聖的感覺。今天的成人儀式上 是否也可以給成人者穿戴統一的冠服呢？周代的冠禮值得我們借鑒。

冠禮還有一個重要特點，和其他方面的禮儀不同，它不分等級，無論哪一級貴族，在成人之時都舉行同樣的冠禮。在本篇解釋冠禮相關事項的意義中指出：“古者五十而後爵，何大夫冠禮之有？公侯之有冠禮也，夏之末造也。天子之元子猶士也，天下無生而貴者也。繼世以立諸侯，象賢也。”古代只有士冠禮而沒有大夫以上的冠禮，即便是天子的元子（長子）在舉行成人禮的時候，其身份也和士一樣，這種禮制體現了“天下無生而貴者”的精神，這也是非常值得肯定的。