少牢馈食礼，是诸侯的卿大夫每逢岁时在祖庙祭祀祖先的礼仪，在五礼中属吉礼。古代祭祀之前，先要将选定的祭牲系在“牢”中刍养，牢是关养牲畜的圈栏，因此祭牲称“牢”。一羊、一豕为“少牢”，是卿大夫用牲的规格，以区别于天子、诸侯用的“太牢”：一牛、一羊、一豕。诸侯之卿为上大夫，诸侯之大夫为下大夫，两者的祭祀虽都用少牢，但有傧尸与不傧尸的区别。少牢馈食礼的仪节较特牲馈食礼更多，为避免篇幅过长，汉代传礼者将文本一分二，本篇讲述祭前准备和正祭之事，正祭之后被截入下篇，称《有司彻》。

为什么祭祖祢之礼以馈食为主并用尸代替死者受祭？如果把馈食礼的主要过程及其祭品和乡饮酒礼、燕礼做一比较，就会发现它们在形式上极为相似，这种形式上的相似性实际上是让死者受到与生前相似的待遇，体现了祭礼“事死如事生”的精神。以尸受祭，更使行祭者产生直面祖祢的感觉。在祭礼的始终，都贯穿着行祭者的虔诚与忠敬。《礼记•祭统》说：“贤者之祭也：致其诚信与其忠敬，奉之以物，道之以礼，安之以乐，参之以时，明荐之而已矣，不求其为。此孝子之心也。”也就是说，贤者的祭祀，要表达自心的诚信和忠敬，献上祭品，依礼而行，用乐使其安宁，参照四时的变化，只是洁净地奉献而已，不要求受祭者保佑赐福，这才是孝子进行祭祀时的心情。《祭统》又说，祭礼并非外界有什么东西强迫你这样做，而是发自内心的自觉行为。春夏秋冬，时序推移，人们感物伤时，触景生情，就会不由自主地想起逝去的亲人，这种感情通过祭之以礼表达出来，因此只有贤者才能完全理解祭礼的意义。在祭礼中向逝者表达诚信与忠敬而不求其为，这是孝子面对祖祢时应有的态度，也是周代礼制中一以贯之的准则。

祭礼和丧礼体现了古代中国人灵魂不死的观念。这种观念一直延续到今天，表现在各种祭奠死者的仪式中。人们用适当的仪式和奉献物寄托对逝者的思念，是有必要的，但如果不加限制地铺张浪费，或者向逝者祈求福佑，那就失去了祭祀的意义而变成一种庸俗行为了。