本篇旧题《丧服经传》，因除经文之外，还有“传”，即解释经文的文字，这在《仪礼》是本篇与其他篇的不同之处。传是解经的文体，五经在先秦两汉都有传，但《丧服》之传附经而行，则是比较早的。关于传的作者，汉儒认是子夏，但从其内容来看，有些地方与《礼记》相似，且传中又引更早的传，因此未必尽出于子夏之手，当与《礼记》一样，系先秦传礼的儒家所作。本篇所记在周代五礼中属凶礼。天子以下为死者服丧的各种规定，包括所用服饰、服丧的年月、亲疏隆杀之礼等等。全文按丧服的五个等级进行讲述，即斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻。在五个等级中，又根据与死者的关系而有三年、一年、九月、七月、五月、三月等不同的服丧时间。此外还有变服、除服、降服、从服等多种规定。文中对此都做了具体说明。

周代的五等丧服制度，这种制度在古代中国影响极其深远。通过这种制度，我们可以看到当时人伦关系中的一些基本原则。

首先是亲亲。亲亲即重视血缘关系，以血缘的远近来决定人与人的亲疏。五等丧服中，为何人服何种丧服，基本上是由血缘关系来决定的。

其次是尊尊，为尊者服重服。按五等丧服的规定，子为父，诸侯为天子，臣为君，妻为夫，妾为君都服最重的丧服斩衰三年，据《传》解释说，之所以如此，是由于死者地位至尊。尊尊体现了周代社会严格的等级制度。

再次是尊祖敬宗。在周代的宗法制度中，大宗及宗子受到同宗之人的尊敬与服从，按五等丧服的规定，父亲要为嫡长子服斩衰三年，因为嫡长子是祖先在人间的继承人，承担着宗族之重任，尊祖敬宗必须崇奉嫡长子。

另外是男女有别。已嫁的女子为其父母服齐衰一年，而不是斩衰三年。其原因在于女子须为其夫服斩衰三年，而女子不得服两次斩衰，因此只能降低父母的丧服等级。《传》为此解释说：“妇人有三从之义，无专用之道，故未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子。故父者子之天也，夫者妻之天也。妇人不贰斩者，犹日不贰天也，妇人不能贰尊也。”不难看出，男女有别实为男尊女卑。

在这些原则之外，还有一条不成文的原则，就是顺应人情。服斩衰三年者还有两种情况：生母去世，儿子由父妾哺育成人；母亲改嫁，儿子被继父养大。父妾与继父和养子都没有血缘关系，但有养育之恩。为其服斩衰三年，就是为了顺应养子的报恩之情。实际上，制定子女为生身父母服丧三年的礼仪，也是出于报恩的目的。