古代贵族款待宾客的形式有飨礼、食礼、燕礼之别。燕礼以饮酒为主，食礼以吃饭为主，飨礼则两者兼有。就礼数而言，飨礼最隆重，食礼在宗庙举行，劝食用币帛，牲用太牢，而燕礼在寝内举行，劝饮不用币帛，牲用狗。因此，食礼重于燕礼而次于飨礼。古代天子与诸侯、诸侯与诸侯，诸侯与本国大臣之间都有食礼，但大多已失传。本篇记诸侯以食礼款待小聘问的使者，在五礼中属嘉礼，并且兼记大夫相食之礼。本文讲述了公食大夫礼的全过程，包括迎宾、为宾设馔、侑宾、宾食毕退出拜赐等环节，还交代了国君、大夫有事不能到场的处理方式。

公食大夫礼是小聘礼的一部分。小聘的等级低于大聘，其使者的身份只是大夫，因此小聘的礼仪不用束帛加璧，主国国君不设筵、几，不用酒招待，私人会见只在庭中举行，不登堂，不到近郊慰劳。其礼仪如同大聘时对待上介，因为大聘的上介即由大夫担任。但同为大夫，也因其地位的高低而待遇有所不同，在食礼上，招待上大夫，用八豆八簋，六九俎，鱼和腊肉都是两只俎，鱼、肠胃、伦肤，因爵位不同或九只俎，或十一只俎。下大夫则只有七只或九只俎。上大夫各种美食二十豆，比下大夫增加了雉、兔、鹑、鸳四种。在大聘中，主国国君向宾行一食再飨之礼，向上介行一食一飨之礼，而小聘的上介一般由士担任，因此国君只用食礼招待宾而不及上介。本文称作公食大夫礼而不称公食宾介，其原因即出于此。至于公食大夫礼上各种仪节的含义，都是和聘礼一致的。