燕礼即宴饮之礼，它在周代五礼中属嘉礼，其情况有四种：一是诸候无事而与群臣燕饮以乐；二是卿大夫为国有功，君以燕饮相慰劳；三是卿大夫出使他国而还，国君与其燕饮；四是国君招待四方来使而与之燕饮。据郑玄《目录》所记，本文当属前两种情况。文中详细讲述了燕礼的过程以及各种参与者的行为及辞令，突出了燕礼明君臣之义的特点。

燕礼和乡饮酒礼的不同在于它是君臣之间的宴饮，因此它所追求的效果不是乡饮酒礼的尊长敬老，而是“明君臣之义”。这一追求是通过“礼无不答”这一原则体现出来的。《礼记•燕义》说：“君举旅于宾，及君所赐爵，皆降再拜稽首，升成拜，明臣礼也；君答拜之，礼无不答，明君上之礼也。臣下竭力尽能以立功寸国，君必报之以禄，故臣下皆务竭力尽能以立功，以国安而君宁。”在燕礼中，国君一一向宾酬酒，或者向其他人赐爵，受赐者都要下两稽首礼，国君为表示谦让，令小臣加以阻止，但受赐者仍要登堂再拜首，完成拜礼，这是表达臣下对国君的应尽之礼。臣下每行礼，君都要答拜，这就是所谓礼无不答，这样做为了表示国君对臣下的礼节。国君对臣下的功劳一定要以爵禄来报答，臣下就会竭力尽能来报效国家，这就是所谓君使臣以礼，臣事君以忠。由此产生国安而君宁的效果。把“礼无不答”的原则运用到国家政治中，要做到国君不虚取于民，凡是取之于民的东西，都要为民造福，使民得到回报。《礼记•燕义》说：“上必明正道以道民，民道之而有功，然后取其什一，故上用足而下不匮也，是以上下和亲而不相怨也。和宁，礼之用也。此君臣上下之大义也。故曰：‘燕礼者，所以明君臣之义也。’”国君必须用正道来引导百姓，百姓在其引导下努力劳作，创造出物质财富，国君从中抽取十分之一，就能用度充足，国家就能上下和睦亲近而不相怨。和谐安宁，就是礼的作用。

燕礼上的“礼无不答”强调的是这样一种双向对等关系，这就是所谓君臣上下之大义。这一“礼无不答”的原则，在后代仍然值得借鉴。当处理上下级之间、国与民之间的关系时，不要忘记其关系应当是双向的，上下级之间要互相尊重，国与民之间要互惠互利，取之于民，用之于民。各种关系和谐融洽，国家的长治久安就是水到渠成的事。

燕礼追求的另一种效果是“明贵贱”，这在燕礼的各个环节都能体现出来。《礼记•燕义》说：“席：小卿次上卿，大夫次小卿，士、庶子以次就位于下。献君，君举旅行酬；而后献卿，卿举旅行酬；而后献大夫，大夫举旅行酬；而后献士，士举旅行酬；而后献庶子。俎豆、牲体、荐羞，皆有等差，所以明贵贼也。”在燕礼中，从席位的设定，到敬酒的次序，以及俎豆、牲体、荐羞等等，都根据参与者的身份名位而有所不同，处处都能体现出周代社会明确的社会分层，这就是燕礼所追求的“明贵贱”的效果。