射是周代贵族必备的技能之一，它不仅有军事上的实用价值，而且有培养德行的意义。《礼记•射义》说：“射者，进退周还必中礼，内志正，外体直，然后持弓矢审固；持弓矢审固，然后可以言中，此可以观德行矣。”周代的射礼有乡射和大射两种。本文讲述乡射的礼仪。郑玄《目录》说：“州长春秋以礼会民，而射于州序之礼。谓之乡者，州，乡之属，乡大夫或在焉，不改其礼。”乡射是州长于春、秋二季在州学会民习射之礼，由于州是乡之属，举行射礼时，往往有乡大夫参加，故称乡射礼。乡射礼在五礼中属嘉礼。乡射礼之前，要举行乡饮酒礼。本文所讲述的乡射礼，主要包括下列几个阶段：首先是射前的饮酒礼；其次是三耦射箭，宾、主人、大夫、众宾射箭；然后是三耦、宾、主人、大夫、众宾随乐而射；最后进入众人饮酒，无算爵、无算乐阶段，射礼结束。文后之记，补记了乡射礼的各种规则及射具。

射礼的核心内容是比赛射艺，具有军事意义，但既然是礼，就必然包括礼的仪节和含义。射礼的意义在于观盛德。在射礼中，射箭者无论前进后退，左旋右转，其动作必须合乎规矩。其内心要保持沉着冷静，身体要挺直端正，然后才能拿稳弓瞄得准，才可以指望射中。因此，从一个人外部的射箭动作就能看出他内在的德性。《礼记·射义》说：“射者，仁之道也。射求正诸己，己正而后发，发而不中，则不怨胜己者，反求诸己而已矣。”意思是说，射箭的人要端正姿势，然后再把箭射出去，箭射不中靶子，不能怪罪战胜自己的人，而要反过来寻找自己的缺点。这就是仁厚的表现。

射箭毕竟是一种竞争性行为，但在竞争中体现了礼让。《论语•八佾》说：“子曰：‘君子无所争，必也射乎！揖让而升，下而饮，其争也君子。’”孔子认为，君子不与人争，若一定要争，就体现在射礼中，但在射礼中必先揖让而上场，下场之后则一起饮酒，这就是君子之争。

作为礼，射礼不仅前后都有饮酒之礼，射箭中有揖让进退之仪，其中还专门有一个合乐而射的阶段。《礼记•射义》说：“其节：天子以《驺虞》为节；诸侯以《狸首》为节；卿大夫以《采蘋》为节；士以《采蘩》为节。《驺虞》者，乐官备也；《狸首》者，乐会时也；《采蘋》者，乐循法也；《采蘩》者，乐不失职也。是故天子以备官为节；诸侯以时会天子为节；卿大夫以循法为节；士以不失职为节。故明乎其节之志，以不失其事，则功成而德行立，德行立则无暴乱之祸矣。功成则国安。故曰：‘射者，所以观盛德也。’”

射箭的速度必须合于音乐的节奏，疾徐有度，张弛得法。天子用赞美百官齐备的《驺虞》为节拍，诸侯用赞美按时向天子朝贡的《狸首》为节拍，卿大夫以赞美遵循法度的《采蘋》为节拍，士以赞美恪尽职守的《采蘩》为节拍，从而使各级人员守官奉职，功成德立，因此使社会上没有犯法行为，功成业就，国家安定。在射箭的过程中，我们也能感受到周代社会所追求的和谐安定的政治秩序与温良恭敬、彬彬有礼的君子人格。在今天举行的各种竞争性活动中，我们是否也可以借鉴古代射礼呢？