乡饮酒礼是乡大夫宴请贤者的礼仪。古代诸侯之乡有乡学，学制三年，学成者推荐给诸侯。因此，每隔三年的正月，乡大夫都要作为主人举行乡饮酒礼，招待乡中的贤能之士和年高德望者。乡大夫和乡先生从学成者中选择一位最贤能者作为宾，其次再选一人作为介，最后选三人为众宾，与他们共饮。之后，举荐给诸侯。乡饮酒礼的主要仪节有：谋宾、迎宾、献宾、乐宾、旅酬、无算爵乐以及宾返拜等。乡饮酒礼在各州每年春秋习射时，以及各乡每年十二月蜡祭序齿位时也使用，但仪节不尽相同。

乡饮酒礼源自原始部落中聚族而饮的风俗，其中包含着尊长敬老的成份，发展到周代的乡饮酒礼，又有了明显的弘扬教化目的。《礼记•乡饮酒义》说，在乡饮酒礼上，六十岁的老人坐在席上宴饮，五十岁的人在一旁侍立，服从调遣，这是为了表示尊敬长者。进献食物的时候，六十岁的人用三只豆，七十岁的人用四只豆，八十岁的人用五只豆，九十岁的人用六只豆，这也是为了表示敬养老人。百姓懂得尊长敬老，就能行孝悌之道。百姓行孝悌之道，就能实现教化，国家可因此而安宁。“乡饮酒之礼：六十者坐，五十者立侍，以听政役，所以明尊长也。六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，所以明养老也。民知尊长养老，而后乃能入孝弟。民入孝弟，出尊长养老，而后成教，成教而后国可安也。” 

至于饮酒过程中的各个细节，也都有伦理教化的目的：“主人拜迎宾于库门之外，入，三揖而后至阶，三让而后升，所以致尊让也。盥洗扬觯，所以致洁也。拜至，拜洗，拜受，拜送，拜既，所以致敬也。尊让洁敬也者，君子之所以相接也。君子尊让则不争，洁敬则不慢，不慢不争，则远于斗辨矣；不斗辨则无暴乱之祸矣，斯君子之所以免于人祸也，故圣人制之以道。”（《礼记•乡饮酒义》）主人走到乡学门外行拜礼迎宾，进门之后三次行揖礼才来到阶前，又经过三次谦让才升堂，是为了表达尊敬谦让之意。先洗手洗觯，然后才举觯饮酒，是为了表示洁净。宾至而主人行拜礼迎接，主人洗觯而行拜礼，宾接受主人献酒而行拜礼，主人为向宾送出酒觯而行拜礼，主人为宾饮尽觯中之酒而行拜礼，这些众多的拜礼，都是为了表示敬意。尊敬、谦让、洁净、恭敬，是君子之间要互交接的原则。君子认为，尊敬谦让就不会有争斗，洁净恭敬就不会有怠慢，不怠慢不争斗，社会就能安宁，免于暴乱之祸。

儒家重视伦理教化，但他们又认为，实行教化不必挨家挨户地劝说，不必每天宣讲，通过射礼、乡饮酒礼这些礼仪，向人们展示尊长和敬老，人们受其影响，就会在日常行为中产生孝悌的行为，礼的教化效果就通过这种示范作用而实现了。

除了弘扬教化，乡饮酒礼还有娱乐的成份，这突出表现在旅酬（相互敬酒）这一环节。在旅酬开始的时候，先设立司正，以监察饮酒失仪者。然后宾先自饮再斟酒劝主人饮，主人也是先自饮再斟酒劝介，介再自饮后斟酒劝众宾，按照年龄长幼的顺序，直到侍奉宾主盥洗的人饮完为止。这样就使大家都能受到恩泽而无所遗漏。在无算爵（无算爵是不指定饮酒爵数的饮酒礼）阶段，大家互相劝酒，尽兴而饮，不计其数，但又掌握好时间，不延误正事。饮酒结束，主人送宾出门，自始至终，礼数毫无差错。乡饮酒礼就是这样使每个参与者都获得快乐，同时又井然有序，不失礼仪。因此孔子说：我参观了乡饮酒礼就知道王者教化的推行是很容易的事。

乡饮酒礼通过礼仪的示范作用产生伦理教化的效果，在井然有序的礼仪中构建和睦快乐的人伦秩序。这是周代礼乐文明的一个特色。