本篇讲述周代贵族男子（也称为士）加冠的礼仪。冠礼在周代的吉、凶、宾、军、嘉五礼中属于嘉礼。古代男子二十而加冠，表示已经成人。《礼记·冠义》说：“成人之者，将责成人礼焉也。责成人礼焉者，将责为人子、为人弟、为人臣、为人少者之礼行焉。将责四者之行于人，其礼可不重与？”通过成人之礼，使一个人认清他在各种人伦关系中的地位，承担起社会责任，因此冠礼格外受到重视。全文包括四个部分：首先是举行冠礼前选择日期，确定主持人和宾客等准备工作；其次是冠礼仪式的详细过程；然后是相关人员的致辞；最后是篇末之记，论述了三代冠礼的沿革及冠礼的意义。由于冠礼的重要地位，它在汉代的大、小戴《礼记》及刘向《别录》中都列于《仪礼》的首篇。

当时男子二十岁加冠，冠礼是成人礼，标志着加冠者由童子向士的转变，故始加之辞说“弃尔幼志，顺尔成德”，要求加冠者从此抛弃童稚之心，遵循成人之德。今天冠礼虽已不复存在，但很多地方都在举行各种各样的成人仪式。这些仪式的精神实质和冠礼都是一脉相承的，其意义都在于强调一个人由少年向成人的转变，要求这些进入成年的社会成员意识到自己的角色变化，从此树立成人之德，肩负起相应的社会责任。

但在形式上，今天的成人仪式已没有统一的要求，更没有穿戴成人冠服的仪式，这和周代冠礼不同。周代社会不仅重视贵族成员的德行，同时也注重威仪，注重外在的仪表和举止。这就是成人之礼要举行加冠仪式的原因。《礼记·冠义》说：“凡人之所以为人者，礼义也。礼义之始，在于正容体、齐颜色、顺辞令。容体正，颜色齐，辞令顺，而后礼义备。以正君臣、亲父子、和长幼。君臣正，父子亲，长幼和，而后礼义立。故冠而后服备，服备而后容体正、颜色齐、辞令顺。故曰：‘冠者，礼之始也。’是故古者圣王重冠。”戴上成人之冠，穿上成人之服，才能有成人的仪容和举止，这是礼义的第一步，因此说：“冠者，礼之始也。”冠礼的再加之辞说“吉月令辰，乃申尔服，敬尔威仪，淑慎尔德”，就是强调冠服、威仪和德行之间的关系。冠服在礼仪中的重要性，就像学生在毕业典礼中穿上学位服，戴上学位帽，心中自然升起一种庄严神圣的感觉。今天的成人仪式上 是否也可以给成人者穿戴统一的冠服呢？周代的冠礼值得我们借鉴。

冠礼还有一个重要特点，和其他方面的礼仪不同，它不分等级，无论哪一级贵族，在成人之时都举行同样的冠礼。在本篇解释冠礼相关事项的意义中指出：“古者五十而后爵，何大夫冠礼之有？公侯之有冠礼也，夏之末造也。天子之元子犹士也，天下无生而贵者也。继世以立诸侯，象贤也。”古代只有士冠礼而没有大夫以上的冠礼，即便是天子的元子（长子）在举行成人礼的时候，其身份也和士一样，这种礼制体现了“天下无生而贵者”的精神，这也是非常值得肯定的。